Hvorfor er ikke Pluto en planet?

Pluto: Fra planet til dvergplanet – en historie om definisjoner

I årevis prydet Pluto skolebøker og planetariumskupper som den niende planeten i vårt solsystem. Men i 2006 rystet en beslutning fra Den internasjonale astronomiske union (IAU) den astronomiske verden: Pluto ble nedgradert til en dvergplanet. Hva skjedde? Hvorfor ble en planet plutselig ikke en planet lenger? Svaret ligger i en endring i definisjonen av hva som egentlig er en planet.

Før 2006 var definisjonen av en planet vag og uformell. Størrelse og beliggenhet i solsystemet var de viktigste faktorene. Pluto, oppdaget i 1930 av Clyde Tombaugh, passet tilsynelatende inn i denne uformelle rammen. Den var rund, den kretset rundt solen, og det var det.

Men gjennom forbedrede teleskoper og observasjonsteknikker oppdaget astronomer i økende grad flere og flere objekter i Kuiperbeltet, et område utenfor Neptuns bane fylt med islegemer og småplaneter. Noen av disse objektene viste seg å være omtrent like store som Pluto, og noen til og med større enn Plutos største måne, Charon. Dette reiste et viktig spørsmål: Hvis Pluto er en planet, hvorfor er da ikke disse andre objektene det?

IAU måtte ta stilling til dette. Resultatet var en formell definisjon av en planet, en definisjon som Pluto ikke oppfyller. For å bli klassifisert som en planet må et himmellegeme oppfylle tre kriterier:

1. Det må kretse rundt solen. Dette oppfyller Pluto.
2. Det må ha tilstrekkelig masse til å oppnå hydrostatisk likevekt (en omtrentlig rund form). Dette oppfyller også Pluto.
3. Det må ha ryddet området rundt sin bane for andre objekter. Og her ligger nøkkelen til Plutos nedgradering.

Pluto deler sin bane med en rekke andre objekter i Kuiperbeltet. Det har ikke "ryddet opp" i sin bane, og deler dermed plassen med andre betydelige himmellegemer. Dette siste kriteriet er det som skiller planetene fra dvergplanetene. Dvergplaneter oppfyller de to første kriteriene, men ikke det tredje.

Plutos nedgradering var ikke en nedvurdering av dens betydning. Den er et fascinerende og unikt objekt med en kompleks geologi og atmosfære. Men klassifiseringen som dvergplanet reflekterer en mer nøyaktig og vitenskapelig forståelse av vårt solsystem og de prosessene som formet det. Beslutningen illustrerer også hvordan vår vitenskapelige forståelse utvikler seg og hvordan vi kontinuerlig finjusterer våre definisjoner basert på ny kunnskap. I stedet for å være en demotering, kan man si at Plutos nedgradering markerer en økt presisjon i vår forståelse av kosmos.